Hoewel het coronavirus vooral ouderen treft, zijn er ook sommige jongeren die op de IC belanden. Wetenschappelijk onderzoek bij het Radboudumc heeft aangetoond het gen TLR7 daar mogelijk een belangrijke rol in speelt. Het onderzoek geeft meer inzicht in de fundamentele werking van het immuunsysteem, maar kan ook belangrijke consequenties hebben voor de behandeling van ernstig zieke COVID-19 patiënten.
In de golf COVID-19 patiënten die de eerste helft van 2020 de Nederlandse ziekenhuizen overspoelde, werden twee broers onder de 35 jaar binnen dezelfde familie ernstige ziek door het SARS-CoV-2 virus en moesten op de IC aan de beademing. Een van hen overleed zelfs aan de gevolgen van de infectie. De ander herstelde. Dat twee broers uit hetzelfde gezin zo ernstig ziek worden, kán toeval zijn. Maar het is ook mogelijk dat bij hen een aangeboren afwijking in de afweer een belangrijke rol heeft gespeeld. Dat laatste heeft een multidisciplinaire team in het Radboudumc onderzocht.
Toll-like receptor 7
Bij dat onderzoek kwam al snel het gen in beeld dat codeert voor de Toll-like receptor 7, kortweg TLR7. Er zijn meerdere TLR-genen, maar ze hebben met elkaar gemeen dat ze een belangrijke rol spelen in het herkennen van ziekteverwekkers en het activeren van het aangeboren afweersysteem. In de genetische code van dat TLR7 ontbraken enkele letters. Daardoor kon de code niet goed worden afgelezen en werd er ook vrijwel geen TLR7 gemaakt. Dat zou wel eens de reden van het ernstige ziekteverloop kunnen zijn.
Geheel onverwacht krijgen de artsen en onderzoekers in het Radboudumc opnieuw te maken met twee ernstig zieke broers met COVID-19. Allebei onder de 35 jaar en ook zij komen op de IC aan de beademing. Dan ligt de vraag naar de rol van de genen nog sterker voor de hand. Ditmaal was er in het TRL7 gen geen deletie, geen verlies van letters, maar een enkele schrijffout. Het effect is hetzelfde, want ook deze broers maken evenmin voldoende werkzaam TLR7 aan. Dus: vier jonge mensen met een defect in hetzelfde gen die allemaal ernstig ziek waren geworden door het SARS-CoV-2 virus.
Interferonen
De afweercellen van de patiënten zonder goed functionerend TLR7 reageren nauwelijks en er worden vrijwel geen extra interferonen aangemaakt. Proeven maken duidelijk dat het virus vrij spel lijkt te hebben bij mensen zonder goed functionerend TLR7 omdat het niet wordt herkend.
Het is voor het eerst dat een ziektebeeld zo sterk kan worden verbonden met TLR7. Naast meer inzicht in de fundamentele werking van het immuunsysteem, kan deze ontdekking mogelijk ook belangrijke consequenties hebben voor de behandeling van ernstig zieke COVID-19 patiënten. Het stofje interferon kan gegeven worden als therapie. Momenteel wordt uitgezocht of het geven van interferon bij COVID-19 inderdaad kan helpen.
Publicatie
Het onderzoek is gepubliceerd in JAMA (Journal of the American Medical Association): Presence of genetic variants among young men with severe COVID-19. Zie ook het uitgebreide berichtgeving op de site van Radboudumc
